L’histoire de la céramique à Malicorne remonte à l’époque gallo-romaine. Une période durant laquelle la région a commencé à exploiter ses gisements naturels d’argile. Situé dans le sud de la Sarthe, ce territoire possède un sous-sol riche permettant le développement de la poterie et de la faïence. Ligron, village voisin de Malicorne, a d’ailleurs joué un rôle essentiel dans l’essor de la production céramique locale.
Au nord de la Sarthe, on retrouve des faïenceries et poteries autour de Bonnétable et Prévelles. Les artisans locaux sont reconnus comme Louis-Léopold Thuilant.
L’industrie de la faïence à Malicorne débute véritablement avec Jean Loiseau. C’est un ouvrier faïencier originaire de Touraine. En 1747, il fonde la première faïencerie après avoir acquis l’ancienne auberge du « Plat d’Étain ». Ce choix stratégique s’explique par la présence d’argile en abondance, de forêts permettant d’alimenter les fours et de la rivière facilitant le transport des produits finis jusqu’à Nantes via la Loire.
Son activité faïencière s’accroît rapidement et l’entreprise familiale emploie une quinzaine d’ouvriers. Sous l’impulsion de cet artisan, Malicorne devient pendant la seconde moitié du XVIIIème siècle un site faïencier très actif. Ces petites structures fournissent aux campagnes environnantes une vaisselle à usage domestique.
La faïence de Malicorne se distingue par sa qualité et sa résistance au feu. Cependant l’arrivée à Malicorne au cours de cette période de tourneurs et d’un peintre originaires de Nevers contribue au développement d’une fabrication plus élaborée. Inspirés des modèles de Rouen et donc de Nevers, les décors s’affinent.
Ce succès attire d’autres entrepreneurs, et le XIXe siècle voit l’apparition de plusieurs faïenceries, notamment celle de Guillaume Rabigot, ancien ouvrier de Loiseau.
En 1835, une nouvelle faïencerie voit le jour dans l’ancien prieuré du village tout au bord de la rivière. Et en 1842, le fils de Guillaume Rabigot, Victor Rabigot fonde la faïencerie Bourg-Joly, encore en activité aujourd’hui.
La production se diversifie sous l’impulsion de familles de faïenciers qui marqueront l’histoire locale : Rabigot, Pouplard, Moreau, Vallée, Lecomte, Tessier, Frénéhard, Guérin, Laze…
Durant les deux dernières décennies du XIXème siècle, la production de Malicorne va radicalement évoluer sous l’impulsion de deux hommes : André Arondel et Léon Pouplard. Le premier introduit dans la faïencerie Bourg-Joly une dessinerie, véritable atelier de décoration. Il s’inspire essentiellement des majoliques italiennes de la renaissance mais s’intéresse également aux décors de Nevers et de Rouen.
Quant à Léon Pouplard, il se marie avec une héritière de la faïencerie du Plat d’Etain et c’est aux côtés de sa belle-mère qu’il travaille dès les années 1888-1890 pour améliorer une fabrication restée largement tournée vers l’utilitaire.
Toutefois, la faïence subit la concurrence de nouveaux matériaux comme le fer émaillé. Pour résister, Pouplard introduit les décors bretons, très prisés pour les articles souvenirs, une stratégie qui préservera la production jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
Ce qui s’appellera la Faïencerie d’Art de Malicorne est fondée à partir de 1923 par Emile TESSIER, un ancien ouvrier de Léon POUPLARD. La fabrication est presque exclusivement vouée à la reproduction d’anciens et aux souvenirs. Cet atelier élargit également sa gamme à des faïences ajourées, inspirées des porcelaines du XIXème siècle.
Ainsi avec Emile Tessier, la technique de l’ajourage s’impose très rapidement et devient une spécialité de Malicorne.
Aujourd’hui, la faïencerie d’Art de Malicorne est l’une des rares à préserver les techniques artisanales du XVIIIe siècle. Malheureusement, le nombre d’ateliers a décliné, les reprises n’ayant pas toujours été menées de manière optimale. La maîtrise complète de la chaîne de production est essentielle, mais les moyens financiers pour moderniser l’outillage font souvent défaut.
Victor Deschang, actuel responsable de la faïencerie d’Art de Malicorne, souligne l’importance d’un savoir-faire de haute qualité pour pérenniser l’activité. Il regrette que certains repreneurs n’aient pas su diversifier la production en intégrant des créations contemporaines.
Face à ces défis, Malicorne mise également sur le tourisme pour soutenir son activité céramique. L’Espace Faïence de Malicorne, inauguré par les élus locaux, a pour mission de valoriser ce patrimoine unique. Installé dans une ancienne manufacture, ce pôle culturel et touristique attire chaque année des milliers de visiteurs curieux de découvrir l’art de la faïence.
Ce centre propose une immersion dans le processus de fabrication de la faïence, des expositions, des ateliers interactifs et une boutique mettant en avant les productions locales. Depuis son ouverture, il a accueilli 18 000 visiteurs en une année, dont 40 % issus de la Sarthe. Il contribue également à dynamiser l’économie locale : hébergements, restaurants et artisans bénéficient directement des retombées de cette attraction.
La faïence de Malicorne incarne un pan essentiel du patrimoine français. Son histoire, jalonnée d’innovations et de défis, témoigne d’une tradition forte qui a su traverser les époques. Aujourd’hui, entre sauvegarde du savoir-faire et adaptation aux nouvelles exigences du marché, l’avenir de la faïence malicornaise repose sur une stratégie combinant artisanat, modernité et tourisme. Ce modèle pourrait inspirer d’autres régions soucieuses de préserver leurs traditions tout en stimulant leur économie.
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