Située à environ 30 km au sud-ouest du Mans, et dans les environs de La Flèche, la ville de Ligron est aujourd’hui connue pour ses terres cuites vernissées qui en font une référence de l’art populaire dans la Sarthe et en France.
L’origine de la tradition potière dans les environs de la ville de Ligron n’est pas sourcée mais les qualités de la terre locale et la présence de nombreux ateliers de poterie dans la région font probablement remonter ses débuts à une époque proche de la fin du Moyen-Âge. Au XVe et XVIe siècle des fours sont édifiés dans différents hameaux.
La présence de filons d’argile au lieu-dit Chohinière ou Chouanière, et le bois dans la forêt de Longaulnay sont des atouts pour la production de poterie à Ligron. La merveilleuse plasticité de cette argile présentait cependant l’inconvénient de prendre du retrait lors de sa cuisson. Il fallait la dégraisser avec du sable.
On extrait de l’argile blanche de Château-Séneschal. L’argile rouge provient du Chêne Vert et de celle livrée par la tuilerie des Clérets, toutes deux sur la paroisse de Courcelles. Les potiers de Ligron utilisent la terre grise pour en faire de la vaisselle. La blanche et la rouge sont réservées à d’autres usages, comme des pots à lait (argile rouge).
Les pièces sont généralement moulées ou tournées sur une roue de potier. Elles peuvent être décorées de multiples manières : poinçonnées, gravées, retravaillées à la main en modelant ou en enlevant de la matière. Et également ajourées ou agrémentées de pièces d’applique moulées. Les poteries réalisées à Ligron sont reconnaissable à leur légèreté.
Pour les objets décoratifs ou religieux, on utilise l’argile de la Chohinière. Des potiers ont cependant composé de très belles pièces avec de l’argile rouge. On peut noter que différentes argiles sont certainement utilisées par les potiers dans leurs compositions. La poudre de plomb écrasé après concassage sur un billot permet d’obtenir la glaçure plombifères des pièces. Cette poudre sert de fondant aux oxydes métalliques qui eux, donnent la couleur.
Potiers célèbres de Ligron avant le XVIIIe : Bourmault, Dudoigt, Roussier
Jehan Le Rey (Roy) est le premier potier de Ligron répertorié (1314)
Potiers célèbres de Ligron du XVIIIe : Les Gallet, Urbain Allin.
Pierre-Innocent Guimonneau de la Forterie (1726-1815). Fils d’un notaire royal. Maître-chirurgien de son état, “Guimonneau eût été bien surpris d’apprendre que les six années au cours desquelles il se livra à son caprice de bourgeois original lui vaudraient, deux siècles plus tard, d’avoir échappé à l’oubli”. Libéré de ses obligations professionnelles, et aidé par son habileté manuelle de chirurgien, il s’adonne à la poterie. Il excelle dans le maniement et dans les travaux d’incision de l’argile.
Potiers célèbres de Ligron du XIXe : Tricard, Brunet, les Hautreux.
Il n’est pas surprenant que la poterie de Ligron trouve sa vocation première dans les arts de la table et la vaisselle.
Si cette production courante est composée de divers récipients, pots, salières, bouteilles et jarres, on trouve également des pièces plus originales comme des bénitiers ou bien des épis de faîtage.
À la fin du XVIIe – début du XVIIIe siècle, on trouve chez certains potiers notamment Lépine et Dudoigt des pièces recouvertes d’une glaçure dite jaspée composée de touches brunes et vertes sur un fond jaunâtre parfois agrémenté de bleu de cobalt.
Ce sont notamment des vierges d’accouchées moulées en trois parties raccordées entre elles à la barbotine qui sont particulièrement reconnaissables.
L’utilisation de cette polychromie jaspée tend à décroître à partir de 1730 où celle-ci cède la place à une glaçure monochrome en brun de manganèse qui recouvre alors de nombreuses pièces, par exemple des pichets trompeurs ou siffleurs, des bénitiers ou des buires à surprises.
Cette glaçure perdurera durant une partie du XIXe siècle chez certains potiers.
Les premiers exemplaires du siècle mettent en avant la période bonapartiste ainsi que la figure de l’Empereur dont le buste vient alors coiffer le couvercle de plusieurs pots et soupières sur le modèle des exemplaires de la fin du XVIIIe siècle.
Inspirés par les créations originales et figuratives du potier ligronnais Pierre-Innocent Guimonneau de la Forterie entre 1781 et 1789, les artisans de Ligron se mettent à utiliser deux terres de couleurs claire et rouge notamment Jacques Gallet et se tournent vers davantage de naturalisme dans leur création.
On peut notamment retrouver de manière régulière sur les modèles du XIXe siècle le motif de la pampre de vigne. Le jaune et le vert sont les couleurs dominantes à la surface avec quelques touches de brun.
Les pièces religieuses comme les bénitiers se font à cette époque de plus en plus rares.
De manière générale, les terres cuites vernissées de Ligron au XIXe siècle ont perdu en qualité et présentent davantage de défauts de fabrication. Ce sont donc des pièces qui sont moins collectionnées par l’amateur.
Les pièces tardives sont mal connues. Si les sifflets-tirelires sont connus à Ligron depuis le XVIIIe siècle, les exemplaires du XIXe siècle et au-delà se transforment en simples tirelires mettant en avant la forme seule de l’animal. Les couleurs, les formes et les motifs se simplifient.
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