Les premières affiches datent de la fin du XIXe, probablement vers 1885. L’invention de la lithographie en 1799 par Aloïs Sennefelder a permis l’émergence et le développement d’un véritable travail artistique sériel qui sera très apprécié des symbolistes et des pionniers de l’Art Nouveau. Henri de Toulouse-Lautrec, Alphonse Mucha ou Jules Chéret, tous feront des affiches publicitaires pour des pièces de théâtres, des cabarets ou des évènements culturels. Ce succès de l’affiche vers 1900 se transmettra dans la foulée à la plaque émaillée.
On trouve des affiches sur tous les thèmes, les expositions, les voyages, l’alimentation, l’hygiène, l’automobile, le vélo, les grands magasins de luxe, les ampoules, la mode, le cinéma l’automobile et le vélo, en passant par les affiches de propagande militaire : le choix est immense.
Les dessinateurs sont soit anonymes, soit connus. En voici un certain nombre parmi les plus célèbres de la fin du XIXe et du début XXe siècle :
F. Hugo d’Alési, Leonetto Cappiello, Jules Alexandre Grün, PAL ou encore Dransy.
Avec le développement des vacances durant le XXe siècle, l’instauration des congés payés en 1936, les différents acteurs (municipalités, hôtels, compagnie de voyage et gouvernement) vont encourager le tourisme en réalisant de nombreuses affiches vantant les mérites des moyens de transport comme le train, ou le bateau.
Sont mis à l’honneur les croisières luxueuses, les festivités locales, les stations balnéaires, thermales, la montagne voire certaines destinations exotiques. Les premières compositions dans les années 30, s’attachent dans un esprit Art Déco à la sensation de vitesse et exaltent le côté sportif : elles sont avant tout dessinées par des artistes de métier comme Géo Dorival ou Gaston Gorde pour les affiches de montagne.
Certains évènements comme les Jeux Olympiques d’Hiver à Chamonix en 1924 donneront naissance à un grand nombre d’affiches. A partir des années 60, l’affiche dessinée est progressivement remplacée par l’affiche d’après une photographie (plus ou moins retouchée) qui s’impose alors comme le nouveau vecteur d’image publicitaire moderne.
Généralement les affiches de grandes tailles (100 x 65 cm) sont plus rares et collectionnées que des petites affiches (60 x 40 cm). Le fait que celles-ci soient entoilées est un véritable atout pour le collectionneur, qui peut alors les accrocher sans les endommager. C’est une pratique recommandée pour toute affiche rare