À la croisée du mythe et de l’histoire, le Far West incarne l’un des récits fondateurs des États-Unis. Loin de l’image souvent édulcorée véhiculée par le western hollywoodien, le Far West fut un théâtre de brutalités, d’injustices raciales et de tensions sociales.
L’industrialisation grandissante, la quête de ressources et de nouveaux territoires pousse un grand nombre de colons et chercheurs d’or à partir à la conquête de l’Ouest. La transformation du pays s’accompagne de l’émergence de villes étapes qui suivent progressivement le développement du chemin de fer à partir de 1830.
L’Ouest américain attire son lot de brigands et cow-boys en tout genre : ces derniers élèvent du bétail au sein de vastes ranchs et les conduisent à travers l’Ouest Américain vers les lieux d’abattage au terme d’un long périple. C’est à partir de 1860 que le mythe des exploits de Buffalo Bill, dont les supposées péripéties furent racontées par un certain Ned Buntline, fit de la figure du cow-boy un héros de l’identité nationale américaine.
La dangerosité du Pays, tout comme le conflit de la Guerre de Sécession en 1861 favorisent la diffusion massive d’armes en tout genre. Parmi les plus emblématiques figurent le Colt Single Action Army surnommé le « Peacemaker » et la Winchester, une carabine à répétition dérivée du fusil Henri de 1860.
Les chapeaux de cow-boys « Stetson », les selles de cheval ou les éperons rejoignent les objets mythiques de la grande épopée du Far-West et suscitent les passions dans le cœur du collectionneur américain, désireux de s’approprier son glorieux passé.
En Europe, les objets américains de la Conquête de l’Ouest sont assez rares. Cet article propose un tour d’horizon du Far-West dans les salles de ventes aux enchères françaises.
De nombreux artistes ont cherché à représenter l’Ouest Américain. Se rapprochant de l’orientalisme, certains artistes ont cherché à représenter les Indiens dans leur environnement naturel. Influencés par l’Hudson River School, certains peintres américains accordent également de l’importance à la magnificence des paysages sauvages du continent. Parmi les peintres les plus célèbres, on retrouve Charles Marion Russell (1864-1926) qui réalise de nombreuses œuvres mettant en scène cow-boys et indiens. Ses huiles sur toile peuvent se vendre plusieurs centaines de milliers d’euros.
La figure du cavalier américain ou indien intéresse de nombreux sculpteurs également qui voient dans la pratique du rodeo, une manière idéale de représenter la fougue et le mouvement nerveux d’un cheval ou d’un bovin. Un des sculpteurs américains notables que l’on peut retrouver aux enchères en France est Frederic Remington. Ses sculptures du « Bronco Buster » ou du « Rattlesnake » ont connu un grand succès et ont été éditées à de nombreux exemplaires.
Parmi quelques autres noms, le sculpteur autrichien Karl Kauba a collaboré avec le fondeur viennois Franz Xaver Bergman pour produire un grand nombre de bronzes sur le thème du Far West, alors que ce dernier n’a jamais visité le pays : cette vision idéalisée s’accorde avec la conception de l’orientalisme du XIXe siècle. En Angleterre, le sculpteur équestre Walter Winans a représenté plusieurs figures cavalières de l’Ouest.
Quels enfants n’ont jamais joué aux cow-boys et aux indiens ? C’est dire le potentiel de l’imaginaire collectif sur les esprits. De nombreux fabricants de jouets ont exploité cet univers intarissable du Far West. On trouve notamment des miniatures en plomb peintes à la main comme ceux de des sociétés françaises Quiralu ou Starlux, en passant par les Playmobil et les Lego.
Nombre de périodiques, magazines et livres ont été édités sur le sujet. L’américanisation des thèmes dans la littérature populaire se confond avec l’émergence des comics en France. En 1947, Pierre Mouchot publiait le 1er tome d’une série de bande dessinée intitulée Big Bill le casseur, roi des cow-boys.
L’univers du Far-West a bénéficié en France et en Belgique de très bonne séries de bandes dessinées : Lucky Luke, Blueberry, Jonathan Cartland, Durango ou encore Comanche. Les deux premières sont actuellement considérées par les collectionneurs comme des chefs d’œuvre de la Bande dessinée.
En France, les enchères dédiées au septième art consacrent régulièrement le western. Hollywood a été, en effet, un grand vecteur de diffusion du mythe américain. Les films iconiques avec John Wayne ou encore Clint Eastwood ont forgé cette image du cow-boy solitaire, défendant la veuve et l’orphelin contre les dangers de l’Ouest Sauvage.
Concernant les affiches de film, comptez entre 10 et 100€ pour une affiche française. Entre 200 et 400 pour une affiche américaine.
De nombreuses armes iconiques sont associés aux États-Unis d’Amérique. La tradition armurière est quelque chose de profondément ancré dans le pays et les collectionneurs américains s’arrachent les armes ayant marqué leur histoire nationale.
Les Revolvers de type Colt Single Action Army, dits Peacemaker, produits en 1873 sont particulièrement appréciés. Doté d’un système à percussion centrale et d’un canon calibre 45, le barillet contient 6 coups. Les canons sont généralement marqués sur le dessus « COLT’S PT F.A MFG Co HARTFORD CT U.S.A ».
Ces armes sont aujourd’hui en catégorie D et sont par conséquent considérées comme des armes de collection soumis à un régime de vente et de détention libre.
La carabine Winchester 1866 a été largement employée après la guerre de Sécession. Dotée d’un chargeur de 15 cartouches à percussion annulaire logé sous le canon, lui-même protégé par une garde main en bois, le carabine se chargeait par une porte latérale située à droite du boitier. C’est en réalité une amélioration de la carabine Henry de 1860 qui fut utilisée durant le conflit entre sudistes et nordistes.
La Winchester Repeating Arms Company propose chacun de ses modèles selon trois variantes :
Une version mousqueton, contenant 13 cartouches et dotée d’un canon de 51 cm de long
Une version militaire, contenant 17 cartouches et doté d’un canon de 68 cm de long dépassant légèrement de la garde-main.
Une version de chasse, contenant 17 cartouches, à canon rond ou octogonal de 60 cm de longueur.
170 000 exemplaires de ce modèle ont été produits et leur succès dû à leur capacité de tirs à répétition s’est vite fait connaître à l’international.
Plusieurs versions ultérieures ont été produites. Parmi ces dernières, les Winchester modèles 1873, 1886 et 1895 qui ont toutes les trois été récemment classées en catégorie D. L’achat et la détention de ces modèles sont donc désormais libres pour les collectionneurs.
En 2021, le revolver de type Colt calibre 44 à barillet ayant tué Billy the kid, célèbre hors-la-loi, le 14 juillet 1881, s’est vendu aux enchères pour un montant de 6,03 millions de dollars soit 5,08 millions d’euros, à Los Angeles (Etats-Unis). Estimé initialement 2 à 3 millions de dollars, ce Colt appartenait au fameux shérif Pat Garrett.
En raison des circonstances géographiques, peu de témoignages vestimentaires américains nous sont aujourd’hui accessibles dans les salles de ventes françaises. On retrouve quelques exemplaires de bottes, chapeaux et des éperons.
Souvent ces accessoires ont été produits bien après le XIXe siècle et certaines répliques sont utilisées comme accessoires de film. Les Chaps, les guêtres en cuir ou les paires de fontes ou les selles viennent compléter l’attirail du parfait cavalier.
Dans un marché de plus en plus friand de récits fondateurs, les documents historiques du Far West suscitent un engouement croissant aux enchères, y compris en France.
Si ces témoins d’une Amérique en construction restent malgré tout rares sur le territoire français, certaines maisons de ventes, comme Pastor Maison de Ventes, parviennent à en proposer lors de vacations thématiques. Aux États-Unis, les records tombent plus fréquemment : une lettre de Wyatt Earp s’est envolée par exemple à plus de 17 000 dollars chez Bonhams.
Le plus célèbre des hors-la-loi du Far-West américain avait payé 25 cents pour se faire photographier vers la fin de 1880. Cent trente ans plus tard, la seule et unique photo de Billy the Kid adulte a été vendue aux enchères pour 2,3 millions de dollars. Le prix de vente représente plus du double des estimations des collectionneurs, qui s’attendaient à ce que la photo puisse atteindre le million de dollars. La mise à prix était de 150.000 dollars.
Autant de pièces qui, bien au-delà de leur valeur documentaire, incarnent un mythe toujours vivant — celui de la conquête de l’Ouest.
De manière générale, dès qu’un lien personnel est établi entre un objet et une célébrité américaine, les prix ont naturellement tendance à s’envoler.
Si d’aventure, vous retrouvez une relique américaine que vous souhaitez faire estimer, n’hésitez pas à contacter un commissaire-priseur Pastor Maison de Ventes. Nous sommes à votre écoute et prendrons plaisir à estimer gratuitement tous vos objets du Far West, Américains et/ou tous vos objets et œuvres d’art !
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